在任何外力作用下，大小和形状保持不变的物体称刚体。

刚体是经典力学中的理想化模型，其核心特征是物体内任意两点的距离在运动和受力过程中保持不变。这一定义意味着刚体不会发生形变，所有质点的相对位置固定，因此可以将其视为一个刚性连接的质点系。这种理想化处理并非凭空虚构——当外力作用频率远低于物体内部振动的本征频率时（例如缓慢推动桌子而非快速敲击），实际固体的形变极小，可近似满足刚体条件。

从数学描述看，三维空间中的刚体具有6个自由度：3个平动自由度（描述质心位置）和3个转动自由度（通常用欧拉角表示方向）。这种自由度分解对应着刚体运动的基本规律：根据夏莱定理，刚体的任意运动都可分解为基点的平动与绕基点的转动。例如陀螺的运动可拆解为质心平动、绕对称轴自转和绕竖直轴进动的叠加。

刚体模型的关键物理量包括角速度和惯量张量。角速度作为描述转动的矢量，其方向沿转动轴（右手定则），大小等于角位移对时间的导数。值得注意的是，有限转动不满足矢量加法交换律，但无穷小转动可视为矢量，因此角速度严格定义为无穷小角位移的时间变化率。惯量张量则反映刚体转动惯性的分布，其分量$I_{ab}=\sum_i m_i(x_i^2\delta_{ab}-x_{ia}x_{ib})$依赖于质量分布和转轴位置，对角化后可得到主转动惯量。这一张量将角速度与角动量联系起来：$\mathbf{J}=I\boldsymbol{\omega}$，类比于平动中的$\mathbf{p}=m\mathbf{v}$。

在动力学层面，刚体遵循欧拉方程$\frac{d\mathbf{J}}{dt}+\boldsymbol{\omega}\times\mathbf{J}=\mathbf{M}$，描述角动量变化与外力矩的关系。当外力矩为零时，角动量守恒，此时刚体可能出现三类惯性运动：绕主轴匀速转动、规则进动或混沌运动。一个直观的例子是网球拍定理——绕最小或最大主转动惯量轴的转动稳定，而绕中间轴转动不稳定，这可通过惯量椭球与能量守恒的几何分析解释。

尽管绝对刚体在现实中不存在（相对论禁止无限刚性物体），但其模型在工程和科学中应用广泛。机器人连杆、航天器姿态控制、汽车碰撞仿真等场景中，高刚度物体常被近似为刚体以简化计算。甚至在晶体结构分析中，也可将晶格视为刚体系统进行对称性研究。这种理想化处理的合理性在于，它抓住了物体"整体运动主导、形变次要"的核心矛盾，正如物理学家理查德·费曼所言："所有模型都是错的，但有些是有用的。"刚体模型正是通过牺牲微观形变的细节，换取了对宏观运动规律的深刻理解。