“放虎自卫”这个成语的字面意思是指把虎放出去以自保，实际上是指采取非常激烈或者自我保护的措施，甚至可能导致无法控制的局面。这个成语可以用于描述一个人处于自我保护的情境下，做出了激烈甚至极端的行为，但结果可能适得其反。
从字义推理，成语中的“虎”代表着一种威胁或强大的力量，而“放”则指让这种威胁得以释放出去，最后反而可能伤害到自己。因此，这个成语暗示着在某些情况下过度的自保反而会带来更大的风险。
在中国文化中，虎是象征着力量与威胁的动物。而“放虎自卫”成语中的“虎”便代表了这种潜在的威胁。虎在生肖中位居第三，因此这个成语与虎有直接的联系。从成语字面上看，“虎”代表了控制不住的危险和强大力量，和“放虎自卫”中的“不加控制”的情形十分吻合。
虽然“放虎自卫”中的“虎”明显是直接的威胁象征，但蛇在生肖中也有一些类似的含义。蛇的行动灵活且不可预测，往往让人感到危险。在某些情境下，如果以过度的自卫措施来控制或应对局势，反而可能激怒隐蔽的威胁（类似蛇的攻击方式），最终适得其反。所以，蛇作为第二个选择也合乎成语的含义。
通过这两个生肖的分析，我们可以看到“放虎自卫”成语在字面和象征上的深刻含义，同时也能引发对极端自我保护行为后果的反思。